Первый шаг к избранию самого сильного человека мира по традиции был сделан в штате Айова в архаической форме «комитетов» (caucuses), напоминающей республиканский Рим или средневековую Швейцарию. Утром 19 декабря в 2000 церквей, клубов и школ штата компаниями по несколько десятков человек собрались 120 000 сторонников Демократической партии. Агитаторы поупражнялись в хвалебной риторике. После этого каждое из собраний разделилось на 8 групп – по числу претендентов. Председатель пальцем сосчитал сторонников каждого. К вечеру выяснилось, что фаворит всех опросов и пулов в стране и в штате Говард Дин оказался третьим (18%). Вчерашний аутсайдер Джон Керри опередил его в два раза (37,7%) и занял первое место. Второе место получил Джон Эдвардс (32%), которому сулили провал. А Дик Герфардт, конгрессмен из соседнего Миссури, получил 10,5% и вышел из игры. Если он не сумел понравиться своим братьям по менталитету со среднего Запада, в других штатах у него еще меньше шансов.

Победа Керри в Айове пока ничего не решает. Но у этой победы есть два важных практических следствия. Во-первых, она создает положительную инерцию, которая,  в случае хорошего продолжения в следующих штатах, может оказаться необратимой. Во-вторых, это лучшая реклама, которая поможет Керри собрать деньги на свою кампанию. А это означает не только более красочные митинги, но и является важным показателем «серьезности» претендента. Очень часто в Америке бывает, что победитель в первых трех-четырех штатах становится любимцем публики и выигрывает борьбу за номинацию в кандидаты от своей партии. Превратившись из аутсайдера в лидера, Керри примеряет новый имидж. Окрестив себя на митинге в честь победы «вернувшимся Керри», он объявил себя преемником «вернувшегося Кида» - Била Клинтона, чья кампания 1992 года началась похожим образом.

Что касается Дина, то поражение в Айове для него не просто неудача, а почти катастрофа: он начал свою кампанию с того, что с треском провалил свое лидерство. Еще одно поражение – в Нью-Гемпшире 27 января, или в Южной Каролине и других штатах большой семерки 3 февраля – может стать для него последним ударом. Кроме того, Дин не сумел воспользоваться авансом, которого у него больше не будет: в Айове в кампании не участвовали два сильных соперника – сенатор от Коннектикута Джо Либерман и популярный боевой генерал, бывший вьетнамский герой и командующий силами НАТО в Косово Уэсли Кларк. Но в Южной Каролине обыграть южанина Эдвардса, сенатора от соседней Северной Каролины, почти нереально. Так что до решения судьбы на «праймериз» в Нью-Гемпшире у штаба Дина всего одна драгоценная неделя на то, чтобы переломить ситуацию.

Пока Дин лидировал, все обращали внимание на сильные моменты его кампании – революционное использование Интернета, шумные толпы молодых сторонников. В Айове они не помогли: Дин не учел внутрипартийный «конфликт поколений». С молодыми демократами штата у него не было проблем, но они не сумели переубедить своих старших коллег по партии, которые предпочитают других претендентов и к тому же ходят на комитеты гораздо активнее. А пенсионеры выбрали Керри, который занимался политикой еще во времена их молодости. 

Менеджер кампании Дина Джо Триппи валит все на Дика Герфардта, критические выпады которого были направлены в основном против Дина: согласно пулам, именно эти двое шли в штате первыми. Герфардту надо было победить во что бы то ни стало. По правилам американских выборов претендент просто обязан победить, если борьба идет в его собственном или одном из соседних штатов. Дин к тому же  был чересчур резок и агрессивен во время дебатов. Оказалось, что солнечная улыбка южанина Эдвардса и спокойная солидность лощеного сенатора Керри больше импонируют избирателям Айовы. Даже сторонники Дина не всегда довольны его имиджем. На митинге в его поддержку в университете Айовы один из студентов выкрикнул: «Говард, да улыбнись же!».

Однако основные причины проигрыша вчерашнего фаворита не в неблагоприятной конъюнктуре, происках соперников и неулыбчивости Дина, а в недостатках его политической карьеры. Проблема Дина в том, что демократы ищут не просто самого милого или даже самого достойного  из «своих парней», а политика, способного свалить Дж.Буша. В этом смысле признание Триппи работает против его кандидата: если шпильки проигравшего Герфардта причинили Дину такой урон, что будет, когда Дж.Буш включит свою огромную партийную и административную машину? 

В итоге главным победителем нынешних ''праймериз'' демократов стал Буш. Ему на руку ситуация, когда оппоненты долго не могут определиться с лидером и тратят деньги на борьбу друг с другом.