Во вторник вечером шаттл Endeavour успешно приземлился на космодроме мыса Канаверал. На его борту находилось семь астронавтов, включая учительницу Барбару Морган, которая провела из космоса несколько телеуроков для школьников. Корабль отстыковался от МКС досрочно – в НАСА опасались, что иначе он попадет в ураган «Дин», который шел к США по Карибскому бассейну, в какой-то момент достигнув пятой категории опасности. Сейчас «Дин» выдохся до первой категории, но Endeavour, начавший полет в воскресенье, уже сел на землю в 12:32 по Флориде (20:32 мск).
Полет Endeavour’а привлек к себе такое внимание, поскольку еще при взлете его корпус получил повреждения. В термоизоляционном покрытии образовалась трещина длиной 9 см и глубиной 2,5 см, и специалисты заговорили уже о возможности разрушения самого алюминиевого корпуса корабля. Однако тепловое моделирование, проведенное на земле, показало, что шаттл должен выдержать приземление – как в итоге и получилось.
В последние годы о космонавтике говорят довольно много - и о Луне, и о Марсе, и о гелии-3, даже о миссии к Фобосу и коммерческих полетах на орбиту. Однако реальное положение дел при этом далеко от радужного. У российских проектов неудачи случаются регулярно, у американцев взорвался шаттл «Колумбия»; с экспедицией Endeavour’а тоже были одни проблемы: у одного из астронавтов чуть не прохудилась перчатка скафандра, компьютеры на самой МКС переставали работать, и это не считая пресловутой трещины. Совсем уж символичным было преждевременное возвращение корабля – чтобы не сдуло ураганом (то, что ураган тут же ослаб – уже какое-то небесное издевательство). Нельзя сказать, что отрасль сейчас пришла в упадок, но дела явно идут ни шатко, ни валко: создается ощущение, что у нынешних технологий уже не хватает запаса надежности, и дальше можно будет двигаться, только исправив все накопившиеся недочеты. История с шаттлами здесь – идеальная иллюстрация: они летали с 1981 года, но потом оказалось, что трещины в обшивке, на которые все закрывали глаза, могут быть смертельными для астронавтов. По идее, это могло полностью остановить американскую космическую программу. Однако полет Endeavour’а – и, главное, его успешное возвращение – показали, что проблемы все-таки решаемы и на современном уровне. Правда, о Луне с Марсом пока разговаривать явно рано.
